L'histoire du café en Colombie

Les origines missionnaires du café en Colombie

Tout comme les origines du café en Éthiopie et au Yémen, l'arrivée du café en Colombie est entourée de légendes et d'incertitudes. Le pays était habité par des centaines de tribus aux compétences agricoles, telles que les Muisca et les Taironas, qui comptaient jusqu'à 2 millions de personnes. L'arrivée des premiers conquistadors espagnols en 1499 a marqué le début d'une ère de transformation, avec l'établissement des premières colonies européennes permanentes au cours des trente années suivantes. Les prêtres jésuites, très influents à l'époque, sont souvent considérés comme ayant introduit les graines de café dans le pays après avoir visité la Guyane et le Venezuela. Les estimations de la date réelle de cette introduction varient toutefois entre le milieu des années 1500 et 1730.

Les dirigeants de l'État naissant, alors appelé Nouvelle-Grenade, ont cherché à encourager les communautés agricoles de l'est du pays à adopter le café comme culture de base. Mais les cultivateurs n'ont pas été agréablement surpris d'apprendre qu'il fallait jusqu'à cinq ans pour récolter les fruits de la première culture. La légende veut qu'un prêtre du village, Francesco Romero, ait vu l'occasion d'utiliser l'église comme outil de commercialisation idéal pour le café. Grâce à la parole de Dieu, Romero a encouragé ses fidèles à planter chacun 3 ou 4 caféiers au lieu de leur pénitence habituelle d'or et d'argent. Dans la communauté de Salazar de la Palmas, ce plan a bien fonctionné et Romero a partagé la bonne nouvelle avec l'archevêque de Nouvelle-Grenade. L'archevêque a vu une grande opportunité et a demandé à tous les prêtres de demander à leurs fidèles locaux de faire de même. Bientôt, le café était en passe de devenir un élément clé de la future société colombienne.

La première référence littéraire au café en Colombie où nous pouvons confirmer sa présence est le livre de José Gumilla, El Orinoco ilustrado, y defendido (connu dans le monde anglophone sous le nom de The Orinoco Illustrated), publié en 1741. Ce missionnaire jésuite originaire de Valence a documenté son voyage le long de l'Orénoque et de ses nombreux affluents, décrivant les cultures indigènes, la flore et la faune qui se sont formées le long du quatrième plus grand fleuve du monde. Son étude a duré une bonne partie de l'année 1730 et, grâce à sa chronique méticuleuse, est devenue un document d'une immense importance historique.

Un pari sûr - une chance pour le café

Alors que la présence du café s'étendait de l'est aux terres septentrionales du Santander, la première exportation de café colombien a eu lieu en 1835. Environ 2 500 sacs de café ont été envoyés aux États-Unis depuis le port oriental de Cúcuta, près de l'actuelle frontière vénézuélienne. Avec l'explosion du marché international des matières premières, la production de café s'est étendue aux centres et aux départements de l'ouest, tels que Cundinamarca et la région nord-ouest d'Antioquia, où se trouvait le domaine de Finca Naya.

En 1850-1857, l'économie mondiale entrait dans son plus grand boom et les plus riches propriétaires terriens de la République de Nouvelle-Grenade savaient qu'ils devaient rapidement tirer parti de ce marché largement ouvert. Adoptant une approche plutôt spéculative, nombre d'entre eux ont pris des risques sur les produits de base qui seraient les plus lucratifs. Le tabac et la quinine ont été les premiers favoris, apportant la richesse à ceux qui y croyaient, et bientôt les peaux fines et le bétail ont également permis une énorme croissance dans le pays. Tout s'est bien passé pendant un certain temps, mais la nature non consolidée des investissements a conduit à une industrie agricole instable, de sorte que l'effondrement final était inévitable. Les prix internationaux ont chuté et la production de ces industries s'est effondrée.

Après sa création en 1863, le marché du café colombien s'est développé de la même manière, la spéculation effrénée alimentant la croissance au cours du dernier quart du 19e siècle. Contrairement aux cultures à la mode des années 1850, le café est devenu une culture fiable, ce qui a permis une augmentation régulière des recettes d'exportation. La rotation plus rapide des autres cultures les a rendues omniprésentes sur le marché international, mais le café est resté une denrée recherchée, et les taux de production plus lents ont réduit la concurrence d'autres pays sur le marché. Au début du XXe siècle, la république exportait 600 000 sacs de café par an, soit une augmentation de 900 % en moins de 25 ans. Cette hausse a d'abord été alimentée par l'émergence de grandes plantations appartenant à de riches particuliers ayant des liens avec Bogota, puis par le lucratif circuit bancaire international. Le café était désormais la ressource la plus importante de la Colombie et le pivot de la stabilité géopolitique de la région.

Cela signifie que la guerre

La Colombie a connu des difficultés politiques tout au long du XIXe siècle, depuis son indépendance de l'Espagne en 1819 jusqu'à l'apogée de la guerre de mille ans. Le conflit de 1899-1902 a fait plus de 120 000 morts, assombrissant l'aube d'une nouvelle ère, et le café a joué un rôle clé dans les combats.

Après que des allégations de corruption ont entaché le parti conservateur au pouvoir, il est apparu clairement que les processus démocratiques prévus avaient échoué. Enhardi par la perte du pouvoir, le parti libéral s'est lancé dans une confrontation féroce. Lorsque la quatrième guerre civile en 100 ans a éclaté, les terres colombiennes sont entrées à nouveau en crise et les propriétaires des grands cafés se sont retrouvés dans une situation dangereuse. Avant le conflit, ces propriétaires terriens avaient littéralement investi leur fortune dans la production de café, mais pendant la guerre, ils n'ont pas été en mesure de maintenir leurs terres au même niveau. Ils ont perdu l'accès aux financements étrangers, qui leur conféraient un monopole et, partant, l'avantage qu'ils détenaient depuis longtemps sur les petits agriculteurs appauvris. Les grands propriétaires terriens n'ayant plus les moyens de maintenir leurs plantations en bon état, Santander et Santander Nord sont entrés en crise, bientôt suivis par Antioquia et Cundinamarca.

La croissance des petits producteurs de café a commencé au milieu des années 1870, en grande partie dans le cadre d'un objectif d'autosuffisance. En raison des méthodes agricoles traditionnelles, une grande partie des terres n'était pas en mesure de soutenir les cultures année après année en raison de l'utilisation excessive de la culture sur brûlis. Le café représentait une alternative agricole attrayante et intensive. Alors que les agriculteurs détaillants se tournaient vers le café, l'effet d'un marché international en plein essor laissait espérer une nouvelle ère de prospérité. La composition de l'identité sociale rurale était sur le point de changer à jamais, car l'économie a bénéficié d'une augmentation colossale du commerce, qui a à son tour augmenté la valeur de la terre. Les petites entreprises ont commencé à se développer à un rythme sans précédent et, avec elles, un nouveau statut social pour les agriculteurs indépendants. Soudain, les propriétaires terriens financés par l'étranger voient leur influence diminuer et, lorsque la violence éclate en 1899, ils sont accablés par les taxes à l'exportation et la dévaluation de leurs récoltes. Les prix du café chutent considérablement et ne se rétablissent pleinement qu'en 1910. Cette période n'a eu qu'un effet limité sur les petits paysans, qui ont connu une brusque remontée de la paysannerie. Même ces prix historiquement bas du café représentaient une amélioration considérable par rapport à leurs revenus moyens antérieurs.

Alors que les vieux capitalistes de l'époque de la Nouvelle Grenade étaient tombés, l'agglomération des petits exploitants a permis à l'économie du café de s'étendre dans les régions montagneuses nouvellement colonisées de l'ouest de la Colombie. Les petits agriculteurs ont ainsi pu s'unir en tant que profession et classe sociale, construisant leur avenir sur un paysage idéal pour la culture du café. Marco Palacios, célèbre historien et auteur de El café en Colombia, 1850-1970 : una historia económica, social y política, a déclaré qu'il ne s'agissait pas d'une "attaque contre le camp capitaliste", mais d'une réorganisation de la structure sociale et économique de l'État tout entier. Ce point de vue est respecté et a été repris par des universitaires dans les domaines de l'histoire, de l'agriculture et, plus particulièrement, de la production de café. En particulier, après des années de domination par des personnes fortement liées à Bogota, la "coexistence pacifique de multiples systèmes d'appropriation et de distribution" a finalement été rendue possible (Fernando Estrada, 2011, The Paths of Coffee : Une brève histoire économique du café en Colombie).

Au cours d'une période de troubles intenses, le pays a été renommé sept fois en 67 ans, les jeux de hasard agricoles ont détruit une grande partie des anciennes richesses et la population est passée de 2 à 5 millions d'habitants. En ces temps troublés, le café est devenu un symbole de survie, une culture qui récompensera les producteurs dévoués pendant des années.

Le développement du commerce du café en Colombie entre 1730 et 1902 allait entraîner d'énormes changements alors que ce pays en proie à des troubles affrontait un XXe siècle incertain. Bien que l'avenir soit incertain, le café est devenu un moteur essentiel du développement économique du deuxième producteur mondial de café.

Aujourd'hui

La Colombie est considérée comme l'un des meilleurs producteurs de café de la planète. Actuellement le troisième exportateur de café le plus prospère, les estimations pour 2018 suggèrent que 13,3 millions de sacs de café seront expédiés au cours de l'année. L'Organisation internationale du café (OIC) indique qu'un sac de café standard pèse 60 kg (132 livres), ce qui permet de prévoir que la production de café de la Colombie pour l'année s'élèvera à 798 millions de kilos (1,76 milliard de livres). Seuls le Brésil et le Viêt Nam produisent plus de café pour les amateurs de caféine du monde entier.

Les 600 000 producteurs de café colombiens cultivent avec soin plus de 12 % de la production mondiale de café arabica et bénéficient d'une résurgence récente après que la communauté a été durement touchée par le changement climatique. Au milieu des années 2000, la Colombie produisait facilement 12 millions de sacs par an, mais les difficultés rencontrées pour faire face aux mauvaises conditions ont fait chuter la production à moins de 9 millions de sacs en 2010. Le changement climatique peut entraîner des difficultés considérables dans la production de café, car l'espèce Coffea arabica a besoin de conditions assez spécifiques pour sa croissance. Avec une augmentation de 25 % des précipitations et une hausse constante des températures au cours des quatre dernières décennies, les producteurs locaux doivent apprendre à s'adapter et à protéger leur précieuse récolte.

Après les combustibles minéraux tels que le pétrole, le café est le premier produit d'exportation de l'État colombien. Le légendaire grain représente 7 % de toutes les exportations. Sans surprise, les États-Unis sont le premier acheteur (43 %), tandis que le Japon, l'Allemagne, la Belgique et le Canada s'adjugent 31 % du café colombien.

Certes, l'industrie du café, d'une valeur de 2,5 milliards de dollars, est prospère, mais la Colombie est encore loin des sommets vertigineux de 1992, année record où 17 000 000 de sacs avaient été exportés. Cette baisse significative a permis au marché vietnamien de dépasser la Colombie pour la première fois, mais il faudra quelque chose de radical pour que le pays asiatique retrouve la réputation de qualité dont jouissent les Sud-Américains.